Соул или сол (от английского soul — «душа») — наиболее эмоционально-прочувствованное, «душевное» направление популярной музыки чернокожих жителей США (ритм-энд-блюза), сложившееся в южных штатах США в конце 1950-х годов под воздействием традиции джазовой вокальной импровизации и спиричуэлов.
Музыкальные критики считают самым ранним образчиком соула «I’ve Got a Woman» — песню, записанную 18 ноября 1954 года в Атланте Рэем Чарльзом. Другие важнейшие записи раннего соула — «Please Please Please» Джеймса Брауна (1957) и «Georgia on My Mind» Рэя Чарльза (1960).
В 1960-x годах соул становится наиболее популярным направлением негритянской музыки. К этому времени блюз и ритм-энд-блюз, будучи в значительной степени позаимствованными и адаптированными белыми исполнителями рок-н-ролла и блюз-рока, воспринимались уже в качестве межрасовых жанров, а афроамериканцы стали идентифицировать себя через соул-музыку. Связано это было и с борьбой афроамериканцев за свои права: такие ключевые записи, как «A Change Is Gonna Come» имели как символически-библейское, так и актуально-политическое звучание. Самые яркие представители южного соула шестидесятых — Сэм Кук, Арета Франклин, Отис Реддинг и Джеймс Браун — были вовлечены в общественное движение, во главе которого стоял Мартин Лютер Кинг.
В 1960-е годы возникает несколько региональных “школ” соул-музыки, связанных со соответствующими фирмами грамзаписи. В южных штатах доминировал «мемфисский соул», сформировавшийся вокруг фирмы грамзаписи Stax/Volt Records (Отис Реддинг, Айзек Хейз, Уилсон Пикетт, Эл Грин, инструментальные соул-джазовые составы Booker T. & the MG’s и The Mar-Keys). Южный соул отличала виртуозная игра инструменталистов, выраженный ритм и большая, чем в других стилях соул, связь с блюзом. На севере США, возникло коммерческое направление соула — «детройтский соул», известный также как “мотаун-саунд”, по названию фирмы грамзаписи Tamla-Motown (Смоки Робинсон, Дайана Росс и The Supremes, Стиви Уандер, Марвин Гэй, The Temptations, The Four Tops, Jackson 5). Основными идеологами “мотауна”, рассчитанного не только на чернокожую, но и на белую аудиторию северных штатов США, были продюсеры и композиторы Берри Горди и Смоки Робинсон — президент и вице-президент этого выпускающего лейбла. Таким образом, “Мотаун рекордз” стало самым успешным в истории предприятием афроамериканского шоу-бизнеса.
Экспериментальный подход к соул-музыке середины 1960-х представляет продюсер Фил Спектор, изобретший революционную технику студийной записи, получившую название «стена звука». Спектор привлекал к участию в своих амбициозных проектах «соул-симфоний» не только чернокожих (Тина Тёрнер с песней «River Deep Mountain High»)), но и белых музыкантов (дуэт The Righteous Brothers с песней «You’ve Lost That Lovin’ Feelin’»).
В 1970-е годы соул отчасти уступает популярность другому направлению в ритм-энд-блюзе — фанку. Наиболее популярен в те годы был мягкий «филадельфийский соул» (выпускался на фирмах грамзаписи Philadelphia International Records и Philly Groove Records), который отличают усложнённые вокальные аранжировки и введение элементов фанка и диско (Барри Уайт, Харолд Мелвин).
Более классическое направление в ритм-энд-блюзе представляли талантливые вокалисты Эл Грин, Лу Роулз, Дайон Уорик, Роберта Флэк и Натали Коул, тогда как две главные звезды лейбла Motown — Стиви Уандер и Марвин Гэй — добились значительной творческой самостоятельности и выпустили в середине 1970-х ряд экспериментальных альбомов, которые смели все существовавшие прежде художественные и цензурные запреты и условности, открывая современный период в истории ритм-энд-блюза.
В 1980-е после широкого успеха Майклa Джексонa и Принса, соул наряду с фанком становится одним из основных коммерческих стандартов так называемого “современного ритм-энд-блюза”. Термин «современный ритм-энд-блюз», с уходом в прошлое эпохи диско оказывается востребованным для обозначения современного фанка («ритм») и соула («блюз»), а также бесчисленных гибридов между ними. Связано это с тем, что в современных условиях сложно провести чёткую границу между быстрой («фанк») и медленной («соул») составляющими ритм-энд-блюза. Практически не существует исполнителей, которые специализируются исключительно на соуле или на фанке. В репертуаре ведущих исполнителей можно найти композиции в обоих стилях, а также те, которые иллюстрируют градации и синтез между ними. Успешные соул-исполнители середины 1980-х — Лайонел Ричи и Уитни Хьюстон — прославились благодаря романтическим балладам, записанным настолько продуманно и безупречно, что это производит впечатление некоторой эмоциональной выхолощенности. Несмотря на сильный и задушевный вокал, в их записях происходит отказ от сырых, непосредственных переживаний, на которых была основана классическая школа соула, в пользу утонченной рафинированности. Майкл Джексон и Джордж Майкл делают ставку не столько на осовремененный соул, сколько на довольно агрессивную, коммерчески ориентированную разновидность фанка. Для обозначения всех этих коммерческих направлений ритм-энд-блюза в США был придуман весьма расплывчатый термин «urban contemporary», или просто «urban».
Начиная с первой половины 1980-х и заканчивая серединой 1990-х, основным направлением (мейнстримом) американской поп-музыки являлся так называемый «quiet storm» — ориентированная на самый широкий спектр радиоформатов коммерческая разновидность легкого, ненавязчивого ритм-энд-блюза. Название направления восходит к выпущенному в 1975 году альбому Смоуки Робинсона — одного из столпов лейбла Motown. Его пластинка «A Quiet Storm» впитала в себя важнейшие достижения предыдущих лет — расслабленный, неспешный темп и мягкие, плавные вокальные пассажи Эла Грина, общий романтически-эротический настрой «Let’s Get It On» Марвина Гея и характерную для школы филадельфийского соула технику инструментовки.
После названных выше Лайонела Ричи («Can’t Slow Down», 1984) и Уитни Хьюстон («Whitney Houston», 1986), традиции глянцевитого «quiet storm» в 1990-е годы продолжали Мэрайя Кэри, Тони Брэкстон, Лютер Вандросс, а также менее известные вокалисты, которые предпочитали работать с ультрамодным в те годы продюсером Бэйбифейсом. Необычайную популярность приобретают вокальные ритм-энд-блюзовые коллективы (например, «Boyz II Men»), частично унаследовавшие традиции ду-вуп-команд 1960-х. С 1996 года «quiet storm» входит в полосу кризиса и стремительно уступает популярность более динамичным течениям в ритм-энд-блюзе, вобравшим в себя элементы вошедшего в моду хип-хопа. К таковым относятся, в первую очередь, хип-хоп-соул и неосоул.
В конце 1990-x, когда возродился интерес к классическому соулу, возникло ретроспективное направление «неосоул» (Лорин Хилл, Эрика Баду, Алиша Киз, Джон Ледженд). Первопроходцем этого направления можно считать трио The Fugees, в творчестве которого наметилась реакция против приземлённой плоскости ритм-энд-блюза середины 1990-х (характерный пример — песня «Killing Me Softly With His Song» 1996 года). Помимо классического соула, нео-соул включает в себя элементы альтернативного хип-хопа, джаза и даже классической музыки (Алишия Кис).
Нео-соул остаётся сравнительно малопопулярным течением в рамках современного ритм-н-блюза. Более коммерчески ориентированное направление, которое представляют такие исполнители, как Ашер, Джастин Тимберлейк и Бейонсе, продолжает развиваться в русле хип-хоп-соула 1990-х.